Miles de soldados en tres brigadas avanzaron hacia Gaza tras el anochecer del sábado, iniciando una esperada ofensiva terrestre, luego de una semana de intensos bombardeos. Humo negro se alzó sobre ciudad de Gaza al amanecer y se escucharon disparos de ametralladora.
Imágenes de televisión mostraron a tropas israelíes con aparatos de visión nocturna y camuflaje, marchando en una sola fila. Bombardeos de artillería precedieron su paso y avanzaron por campos y cultivos, siguiendo a perros detectores de bombas que se aseguraban de sus rutas no estuvieran llenas de trampas explosivas.
El ejército dijo que sus soldados mataron o hirieron a docenas de milicianos, pero equipos médicos palestinos en Gaza, incapaces de trasladarse ante la intensidad de los combates, no pudieron dar cifras.Hamas afirma que solamente han muerto cuatro de sus combatientes. Fuentes de salubridad de Gaza dijeron que alrededor de 20 civiles han muerto en ataques aéreos y bombardeos de artillería, entre ellos una niña de 12 años, cinco miembros de una familia y otros ocho civiles, muertos por un proyectil de artillería en el poblado norteño de Beit Lahiya.
Las nuevas muertes en la Franja de Gaza desde el sábado elevan el total de víctimas del conflicto a más de 500. Funcionarios palestinos y de las Naciones Unidas señalan que al menos 100 civiles se cuentan entre los muertos.
El diario israelí Yediot Ahronot indicó que el ejército basa su proceder en usar la fuerza al máximo y proteger a sus soldados, incluso si ello resulta en víctimas civiles.
Ambulancias militares fueron vistas trayendo a soldados israelíes heridos a un hospital en la ciudad sureña de Beersheba, en Israel. El ejército dijo que 30 soldados resultaron heridos, dos de ellos de gravedad, durante las primeras horas de la ofensiva.
El ministro de la Defensa israelí, Ehud Barak, dijo esperar una larga y complicada campaña en Gaza, territorio densamente poblado con 1,4 millones de habitantes, donde los milicianos operan y se ocultan fácilmente en medio de un atiborrado panorama urbano.
La guerra "no será corta y no será fácil", dijo Barak en un discurso por televisión la noche del sábado. "No buscamos la guerra, pero no abandonamos a nuestros ciudadanos ante los continuos ataques de Hamas".
